灯笼，又称红灯笼、大红灯笼、红纱灯、灯彩，是一种传统的民间工艺品，多以竹篾或铁丝为骨架，外蒙红色半透明纸或薄纱，内燃灯烛，常用以照明或在农历春节、元宵节、中秋节等传统节日及良辰喜庆之时悬挂，用以营造欢乐吉祥的氛围。

　　灯笼也是中国传统文化的重要组成部分，具有深厚的历史底蕴和丰富的文化内涵。从古至今，灯笼一直承载着中国人民的智慧和创造力，并且凝聚着中国人民对美好生活的追求和对未来的希望。

　　灯笼起源于汉代，其历史源远流长。甲骨文中的“东”字可能就是对原始灯笼形象的描绘。《南史·宋武帝纪》中记载：“壁上挂葛灯笼、床绳拂。”这里的“葛灯笼”是指以细竹丝作为骨架、用半透明油纸为框的灯笼。

　　梁武帝时，还出现了“藕丝灯”，即用土锦蒙糊灯笼，在土锦上以绘画形式讲述宗教故事。汉明帝崇尚佛教，听闻佛教僧人在农历正月十五有观佛舍利、点灯敬佛的做法，为弘扬佛法，便下令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令家家户户也要挂上灯笼。于是，元宵赏灯这一习俗从宫廷到民间、从中原向全国蔓延开去，将一个佛教礼仪逐渐演变成了民间的盛大节日。

　　随着纸的出现、蜡的发明，灯笼品种日益增多，朝野皆盛。到了唐代，上元之节，灯彩之风达到极致。美丽的灯彩是离不开蜡烛的，所以，将以蜡烛制成的火炬围以各式罩笼，以防止风吹火灭的制式被广泛采用，并为熠熠生辉的灯彩艺术提供了展示娱乐喜庆的舞台，从而受到人们普遍的重视和热爱。

　　开元年间，唐玄宗认为扎结的花灯那闪烁不定的灯光象征着“彩龙兆祥，民富国强”，于是，扎花灯、看花灯的风气广为流行。每逢元宵之夜，皇宫便用绢丝锦帛扎成几十间灯楼，上置各式灯笼，犹如一棵棵灯树。“韩国夫人置百枝灯树，高八十尺，竖之高山，上元夜点之，百里皆见，光明夺目也。”那是何等繁华气势。

　　到了宋代，北宋都城东京（今河南开封）、南宋都城临安（今浙江杭州）皆曾设灯会，并且已经有了专门经营灯彩的市场，被称作灯市。明代朱元璋建都应天府（今江苏南京）时，也曾在秦淮河上燃放万盏水灯。明永乐年间，朱棣曾在午门大立鳌山灯柱，又在东华门外设“灯市”。明代御用监下设有“灯作”，是专门为宫廷制作宫用灯彩的地方。

　　清代初期，灯节也极盛行。《帝京景物略》中记述：“（正月）十三日，家以小盏一百八枚，夜灯之，遍散井灶、门户、砧石，曰散灯也。其聚如萤，散如星。富者灯四夕，贫者灯一夕止，又甚贫者无灯。”

　　由此可见，自古以来，人们燃灯取明、燃灯驱邪、燃灯过节，为历朝所爱重，长盛不衰，实在是因为灯笼能于暗夜之时创造出明亮多彩、喜庆欢乐的美好氛围。

　　清雍正年间，京津等地还流传着一个关于灯笼的故事。直隶省有位心灵手巧的老汉，扎得一手好灯笼，街坊邻居无不称赞。有一年元宵节前夕，他做了些灯笼拿到集市上售卖，被县太爷看中后献给了皇帝。雍正帝看到灯笼后，龙颜大悦，让皇宫内外都挂上这大红灯笼。河北灯笼被定为皇宫专用贡品，取名“贡灯”。后来，人们把“贡”字换作“宫”字，就成了“宫灯”。

　　将中国灯彩描述得最为具体、最为生动形象的中国古代文学作品，当数中国古典四大名著之一的《红楼梦》。笔者粗略地归纳一下，在《红楼梦》一书中出现的灯彩、灯式不下几十种，如门灯、灯匾、花灯、宫灯、明角灯、彩灯、戳灯、手把灯、风灯、四角平头白纱灯、玻璃灯、纸灯、绢灯、绣球灯、料丝灯、围屏灯、水灯、路灯、玻璃彩穗灯、凫鹭鸟禽灯、绣花灯、绘画灯、故事灯、谜语灯……真是千式百样，令人眼花缭乱。

　　其中所提及的一些灯彩更是令见多识广的现代人也大感惊奇，赞叹不已。如料丝灯，据说是用玻璃纤丝编织出来，其文字图案纤巧细腻；又说料丝是用糯米煮制而成，既透明，又有韧性。还有“灯树”也令人大开眼界，在树上垂吊各种各样、大小不一的彩色吊灯，那是一幅怎样的美丽景象。《红楼梦》中讲“每一株悬灯万盏”，令人不可想象，被这么多灯彩装饰起来的天然树木，将会是如何宏伟辉煌。

　　千百年来，经过历朝历代灯彩艺人的继承和发展，灯笼具有丰富多彩的品种和高超的工艺制作水平。灯笼从种类上分，有宫灯、纱灯、吊灯等；从造型上分，有人物、山水、花鸟、龙凤、鱼虫，等等。